En la época de la gran depresión en Norteamérica los vagabundos vivían como podían. Algunos eran lo suficientemente atrevidos como para hacer de sus vidas una aventura; parecía no llegarles con su pobreza para salir adelante y buscaban como sentirse importantes creándose su propio mundo con sus propios códigos.
La pertenencia al grupo los hacían más fuertes: eran un gremio como otro cualquiera en el que había líderes, como el personaje que interpreta Lee Marvin. Su espacio vital era el ferrocarril, y en uno de los trenes en los que se colaban los vagabundos para viajar, un ferroviario despiadado llamado Shack, interpretado con furia y excelentemente por Ernest Borgnine (este actor ya demostró sus grandes dotes interpretativas en películas como Marty, por la que recibió la estatuilla dorada de Hollywood), hacía todo lo posible para echarlos del tren, aunque fuese con una violencia extrema. La película es un duelo entre Borgnine y Marvin por demostrar quién es el más astuto y el más fuerte, quién puede salirse con la suya en sus intenciones: uno de viajar en el tren y llegar a su destino, convirtiéndose en un personaje legendario entre los suyos con el título de Emperador del Norte, y el otro no siendo burlado, o para él mismo: humillado (Lee Marvin vs Ernest Borgnine).
Habla ahora o calla para siempre
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